프로야구에서 선수의 연봉은 단순한 숫자가 아니라 실력, 성과, 경력에 대한 종합적 평가입니다. 특히 KBO 리그에서는 선수 경력의 흐름에 따라 연봉이 어떻게 변하는지에 대한 관심이 높습니다. 신인 시절부터 FA(자유계약선수)까지, 선수 경력이 쌓일수록 연봉이 어떻게 상승하거나 조정되는지를 살펴보고, 이를 통해 구단의 연봉 책정 기준과 시장의 흐름을 함께 분석해봅니다.
신인~3년차: 낮은 시작과 잠재력 평가
KBO 리그 신인 선수들의 연봉은 정해진 상한선과 구단 내부 기준에 의해 책정됩니다. 2025년 기준 신인 선수의 최고 계약금은 약 3억 원, 기본 연봉은 3,000만 원 내외로 책정되는 경우가 많습니다. 이는 신인의 가능성과 드래프트 순위, 팀 내 포지션 상황 등을 반영한 결과입니다. 신인 1~3년차 선수는 연봉 상한이 제약되어 있어, 활약이 뛰어나더라도 급격한 인상은 어렵습니다. 예를 들어, 한화 이글스의 문동주는 2023년 데뷔 후 빠르게 선발 로테이션에 안착했지만, 첫 해 연봉은 3,000만 원이었고, 2024년에는 1억 원 수준으로 올랐습니다. 이는 신인 계약 체계와 평가 유예기간의 영향입니다. 또한, KBO는 일정 시즌 수 이상을 채우지 않으면 FA 자격을 얻을 수 없기 때문에, 신인 선수들은 팀에 계약적으로 종속된 상태에서 실력만으로 연봉 인상을 노려야 합니다. 이 시기에는 활약도보다는 가능성 평가가 더 크게 작용하고, 구단은 신인 선수의 장기적 육성이라는 명분으로 연봉 인상 폭을 보수적으로 가져갑니다. 결국 3년차까지는 아무리 좋은 성과를 내도 1~2억 원대의 연봉이 한계로 작용하며, 이는 신인 선수에게는 초기 성과보다 일관된 성장 곡선이 더 중요하다는 메시지를 줍니다.
4~7년차: 도약기와 연봉의 급상승 구간
선수 연봉이 본격적으로 상승하는 시점은 경력 4~7년차입니다. 이 시기는 리그에 적응을 마치고 주전으로 도약하는 시기로, 팀 전력에 실질적으로 기여하는 비중이 높아집니다. 이 시기에는 성적에 따른 연봉 인상률이 50~100% 이상으로 급격하게 확대되며, 첫 억대 연봉 진입도 이 구간에서 대부분 이루어집니다. 대표적으로 두산 베어스의 곽빈은 데뷔 초반에는 4,000만 원 수준의 연봉을 받았지만, 2023년부터 선발진에서 활약하며 2025년에는 15억 원대의 연봉을 받는 에이스로 성장했습니다. 이처럼 팀 내 입지가 확실해지고, 성적이 누적되면서 구단은 선수의 가치를 인정하며 대폭적인 연봉 조정을 실시합니다. 또한, 이 구간은 FA 자격 획득을 앞두고 선수 측이 협상력을 갖추는 시기이기도 합니다. 성적이 좋을수록 연봉은 물론, 향후 FA 계약을 유리하게 이끌 수 있는 기반이 되므로, 선수들은 이 시기에 최상의 성적을 내기 위해 체력 관리와 심리적 안정에 집중합니다. KBO에서는 이 시기 연봉 인상에 있어 포지션별 특성과 팀 전략도 작용합니다. 선발 투수, 중심타선 타자는 연봉이 폭등할 수 있으나, 수비 위주의 내야수나 백업 외야수는 인상률이 제한적입니다. 따라서 같은 팀 내에서도 포지션에 따라 연봉 격차가 확연하게 벌어지는 시기가 바로 이 도약기입니다.
FA 이후~은퇴 전: 최고 몸값과 하락의 기로
KBO에서 경력 8년차 이후는 대부분의 선수들이 FA(자유계약선수) 자격을 갖추는 시기입니다. 이 시점에서 연봉은 ‘경력 보상’의 성격이 강하게 작용하며, 선수 인생 최대 연봉을 받을 수 있는 기회가 됩니다. FA 계약 시 구단은 과거의 성과, 현재의 기량, 향후 기여 가능성 등을 모두 평가하여 계약을 체결하며, 이때 총액 100억 원 이상의 계약도 가능한 시점입니다. 예를 들어, 키움 히어로즈의 이정후는 FA 자격을 앞두고 팀과 대형 계약을 맺으며 연봉 약 17억 원을 기록했습니다. 이는 그가 쌓아온 성적과 마케팅 가치가 반영된 결과이며, 선수 측도 MLB 진출 가능성보다 국내 잔류를 택함으로써 안정적 수익을 선택한 사례입니다. 그러나 이 시기는 동시에 기량 하락 리스크와 맞물리는 시기이기도 합니다. 특히 30대 중반 이후로 진입하는 선수들은 부상, 체력 저하, 경기력 하락 등의 이유로 급격한 연봉 감소를 경험할 수 있습니다. 일부 구단은 1년 단기 계약으로 전환하며, FA 계약 이후에도 계약 갱신에 따라 연봉이 유동적으로 변동되는 구조를 선택합니다. 대표적으로 양의지는 NC 다이노스에서 최고 연봉 포수로 활약했지만, 이후 계약 갱신에서 성적 하락과 부상을 이유로 연봉 삭감이 이루어졌습니다. 이는 KBO에서 연봉이 항상 우상향하지 않으며, 경력 후반에는 실적 기반의 연봉 조정이 훨씬 민감하게 반영된다는 것을 보여줍니다. 결국 경력이 쌓일수록 연봉은 '과거의 보상'과 '미래의 기대' 사이에서 균형을 맞춰야 하며, 선수와 구단 모두 그 가치를 합리적으로 평가해야 합니다.
KBO 리그에서 선수의 연봉은 경력에 따라 뚜렷한 상승과 조정의 흐름을 보입니다. 신인 시절의 제한, 도약기의 급상승, 그리고 FA 이후의 최고점과 하락 가능성까지. 연봉은 단지 수치가 아니라, 선수가 걸어온 길과 앞으로 보여줄 퍼포먼스의 총합입니다. 팬이라면 단순한 연봉 금액보다는 그 이면의 성과와 흐름을 함께 이해하며 야구를 즐겨보시길 바랍니다.